El desierto no es el sitio más adecuado para las plantas. El suelo es muy duro y seco, el sol seca y escasea el agua, sin embargo, hay plantas que sobreviven en los desiertos.
La falta de agua es el principal problema para las plantas. En el desierto llueve muy poco y cuando lo hace el suelo se seca con rapidez.
Las plantas que sobreviven en los desiertos se denominan plantas CAM el significado de esto es metabolismo ácido de las crasuláceas.
Las plantas CAM (Crasulácea Acidic Metabolism plants) se distinguen del resto de las plantas del mundo vegetal, por no desarrollar fotosíntesis (proceso de apertura de estoma diurno con transformación del dióxido de carbono en azúcares).
Las CAM abren los estomas por la noche, evitando la transpiración de la gran calor diurna y convierten el dióxido de carbono en ácido málico. Al día siguiente, con los estomas cerrados, convierten el ácido málico en azúcares.
En las plantas CAM, esta adaptación fisiológica–morfológica va más allá que la de las plantas C4 puesto que se evita la evapotranspiración de gran manera manteniendo los estomas cerrados durante el día. Las plantas CAM más típicas son las crasuláceas, agaváceas, bromeliáceas y las cactáceas muchas orquídeas también se ajustan a este metabolismo fotosintético. La fotosíntesis CAM usualmente se presenta en plantas adaptadas a condiciones de temperatura y sequedad extremas, como por ejemplo un desierto.
Las plantas CAM fijan el CO2 en forma de malato solamente, durante la noche cuando la temperatura desciende y por lo tanto la pérdida de agua por evapotranspiración es mínima. El malato se almacena en tejido parenquimático de almacenamiento, con grandes vacuolas. Es por esta constitución anatómica que una gran parte de las plantas CAM son suculentas y tienen una gran cantidad de parénquima hídrico, a fin de almacenar agua y malato (Smith & Wood 1998). La acumulación de malato durante la noche provoca una acidulación en los tejidos parenquimáticos de reserva, ésta la causa que provoca que las plantas CAM aparezcan agrias por la mañana y dulces por la tarde y al final del día, cuando todo el ácido fijado ha sido convertido en carbohidratos.



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