Los vegetales complejos aparecieron en la tierra hace unos 580 millones de años, entre las eras precámbrica y paleozoica.
Hace unos 2.500 millones de años se desarrollaron en nuestro planeta los primeros seres con capacidad para fotosintetizar,  aunque no eran vegetales. Estos organismos acuáticos tenían estructura muy simple.
El límite entre la era precámbrica y el período cámbrico marcó la aparición de la primera flora compleja. Las algas verdes o clorofíceas surgieron en el paleozoico  durante el período ordovícico, hace 500 millones de años. Ellas fueron claramente las antecesoras de las plantas terrestres. Ya en el período silúrico  se propagaron los vegetales con tejidos diferenciados. Los helechos y las gimnospermas se extendieron ampliamente sobre nuestro planeta durante la era paleozoica, varios millones de años antes de la aparición de los dinosaurios. Las plantas con flores, que son las especies más evolucionadas de la Tierra, aparecieron en el Mesozoico, unos 135 millones de años atrás.


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